七月二十三日，针对当前严峻的治安形势，胶西县召开了县首脑会。

县令时文彬与县尉牛皋达成了近期开展“剿匪专项行动”的决议。

会后，牛皋回到自己的公房，问正在收办公文的萧让。

“欧鹏、马麟回来没有？”

“回来了，已经候在衙外了。”

“好，麻烦你带他过来。”

这两人是牛皋到胶西后物色的人才。

欧鹏身材健壮，行步如飞，人称“摩云金翅”，

其人本是守把大江的军士，得罪了上司，流落江湖，遇到了刀法精熟，人称“铁笛仙”的马麟。

二人一见如故，越谈越投机，有了北上合伙占山立寨的想法。

行至胶西，被牛皋百人之中擒事主的雄姿所摄，乃主动投靠。

牛皋正是用人之际，见二人谈吐不凡，小有勇力，便收入麾下。

“太尉！”

欧鹏、马麟带到，恭敬行礼。

“卧牛山情况怎样？”

牛皋所说的“卧牛山”，大部在即墨境内，小部位于胶西、胶水、即墨三县的分界处，是典型的“三不管”地带。

这种跨州地界一旦出现匪患，需要路一级行政机构，协调多方力量才能处理，很难平定。

所以，卧牛山上发现有山贼立寨后，牛皋就非常重视，派出欧鹏、马麟前去打探消息。

欧鹏道：“卧牛山方圆数十里，山寨立于东南面险峰，差不多有千人左右。”

“首领李子义，绰号红旗老五，猎户出身，被乡中上户逼迫猎虎不得，家破落草。”

“此人擅弓、枪，仇富，对贫穷下户却很好。”

“随他上山的，除了部分流民外，还有一些本地下户。”

待欧鹏说完，马麟补充道：“他们几次来胶西，主要是掳掠铁、木、石匠，应该是准备在山中常驻。”

牛皋问：“他们做过几起杀人大案？”

理论上讲，出了人命大案，官府都是要下海捕公文的。

但如今京东东路盗匪四起，官府力量有限，

除了少数恶性灭门案不得不介入外，发生在乡野之间的“小案”，官府一般都管不过来。

像卧牛山这种“三不管”地界的山贼，可能在一地做了很多案子，另两地都不会知道。

欧鹏道：“这段时日，我和马麟兄弟分别走访了胶水、即墨两县，共打听到三起命案，受害者均是乡间上户，加起来有二十一人。”

上户人口多，一户十几口不多，几十口，上百口都有。

三户杀二十一人，应该留下了不少活口，并非嗜杀之辈，但杀孽也相当重了。

“这些被屠戮的上户都是些什么人家？”

欧鹏道：“一家是逼迫李子义猎虎的毛太公，另两家是替官府催税的粮长。”

“粮长”非官也不是吏，只是官府指定的催税人。

大宋最初由乡村上户充当里正衙前，负责催税，

后来改为户长，神宗以后就由甲头或大保长负责此任。

担任“粮长”的，的确是上户，而且是最遭被催粮人家恨的上户。

但这些所谓的上户，跟担任保正的真正“上户”比起来，又不够看了。

牛皋挠了挠头，心中有了决断，道：“你们准备一下，明日随我去拜会一下这个红旗老五！”

卧牛山。

听到守门喽啰来报，有三个外乡人来投，

李子义亲自带着一队喽啰，下山见到了牛皋、欧鹏和马麟。

三人均身材健壮之辈，一看就不是等闲之辈。

尤其是牛皋，身姿雄伟，一脸憨厚，想做事的，都喜欢这种属下。

李子义颇有些意外，以自己的声望，应该还做不到吸引如此出众的外地豪杰来投。

“三位壮士非本籍人氏，怎会来我卧牛山？”