天蒙蒙亮的时候，夏末蝉鸣声中，淮右盟的护法马胜便和女儿马平儿一起继续出发赶路了。

“引火的镰石收好，不要被雨润了。”

马胜看着男装的自家女儿，小声提醒。“今日没有露水，又闷得厉害，怕是又要下雨，一下雨，缺吃的都不能缺这个……”

“懂得！”大约才二十出头的马平儿不耐烦的应了一声，却还是先将一把长剑细细的用丝绢卷好，然后再去看布袋里的一堆杂物，还不忘从中取出一把梳子，将有些腻的头发给疏了一下，然后掏出一张油纸擦了擦脸。

马胜见状，便要再说些什么。

却不料，马平儿早有猜度，不等父亲开口便立即呛声回去：“还是刀剑最重要……爹你看看这世道乱成什么样子，哪哪都有盗匪，帮派、庄子也都黑了起来，还有朝廷的人，比盗匪还盗匪，没有刀子是真要死人的！”

说的好像她只是护住了刀剑一般。

“话虽如此，你也没有人家倚天剑的修为。”马胜闻言叹了口气。“本事不到，江湖上，还是规矩、面子、人情、利市这些东西最重要……咱们有要事在身，脏污一点碍不着事……记住了，咱们是泗水上来的潮客，是听到徐家消息，不得已来找王家送帖子的潮客，千万不要强行出头。”

马平儿多少晓得自家父亲道理还是对的，而且自己的修为也的确只有正脉八条的水准，连真气都无法外显，算不上是高手，便只好闭嘴，草草点查起了物件。

但父女俩临出这个城外夜店草棚前，做女儿的还是心有些不服气，到底是牵着骡子还了一句嘴：“我修为不高，可武艺好、力气足！真打起来，未必就怕了多我两脉的高手！”

她爹马胜正是十条正脉的高手。

只不过，马胜如何会跟自己女儿计较这些小事？只是仰头望了望头顶阴沉沉的天气，然后一声叹气，翻身上了一匹劣马。

且说，马护法可不光是十条正脉、能使真气附着兵器的高手，而且年轻时还在梁郡公门中做过，三教九流都熟悉，眼力高深、说话妥当，不然如何做到如今兴旺发达的江淮第一大帮淮右盟的护法，拿着每月五两银子外加五石粮食的高俸，直接在杜盟主跟前使唤？

甚至，马平儿在淮右盟里因为是难得的女性修行者，又有亲爹罩着，再加上胜在年轻，也平素是有脸面的，多少个少年郎跟着护着，以至于有个涡河口女侠的小名号。

只不过如今得了盟主杜破阵亲自嘱咐的事情，要穿过最乱的中原、东境一带，去北面拜访一人，打探些消息，偏偏杜盟主又不让亮明淮右盟的身份，这才故意潦草了一些……一个骑着劣马，一个骑着骡子，全都是布衣，宛若东境这边的穷酸江湖人士一般。

就这样，父女二人一起上路，并在下午时分越过了界碑，从属于中原地区的梁郡进入到了属于东境地区的济阴郡内。

行程还算顺利，只是下午时分，果然如约下起了雨水。

雨水既落，好消息是，夏日的雨水可以消除之前的暑气，但坏消息是，对赶路的人而言，这种绵绵雨最是讨厌，不光是泥泞，而是连人都能发霉的那种湿漉漉。

只能说二人幸亏是练家子，所以还能强忍着冒雨坚持走下去罢了。

“有点不对。”

又走了一阵子，戴着缺了一个口斗笠的马胜忽然勒马驻足。“这条路是外黄往济阳的大路，不该这么安生的……”

“没那么安生吧？”马平儿立即反驳。“上午没下雨的时候，路上人挺多的……现在下雨了，普通人谁还在路上？大夏天的，不怕淋出病来？”

“问题就在这里。”马胜严肃以对。“我早年在梁郡当差，非常清楚，外黄和济阳都是大城，而且还都是王家的地盘……王家就是靠着外黄到济阳的货运支撑下来的，换句话说，这条路怎么可能没有庄客和修为上的好手往来？他们怕雨吗？咱们下午走了一路，可曾看见几个？”

马平儿登时醒悟，却又不解：“那我们怎么办？”

“走。”马胜想了一想，立即做答。“我知道一个地方，不知道还在不在，在一条通往济阳渡口的小路边上……咱们去躲一躲，过一夜，等明日雨停不扎眼的时候，再去渡口，省得真被王家给拦住。”

马平儿只是点头。

父女二人既然决断，便速速前行，然后只在前面一个路口一拐，便拐入阡陌相连的一条小道，并在傍晚之前就来到了一处地方。

这是一处很小的道观，供奉着中原和东境地区香火很弱的黑帝爷，且早已经荒废，好在建筑主体尚在，尤其是中堂坚挺，考虑到偏移大路七八里，此时无疑是个躲雨外加躲事的好去处。

更妙的是，此时堂内虽然有些狼藉，但痕迹都蒙了返潮的水，内外果然无人。

巡视了一圈后，马护法松了口气，先朝黑帝爷的神像一拜，便带着低头的女儿转向黑帝爷神像的另一边，安稳坐了下来……还让女儿去取骡子上的炭盆、炭块，准备自家生火。

然而，炭盆、炭块取来，马平儿拿出火石等物，却发现下面引火的油布软草早已经被雨潲到湿透了，根本点不着火。

马胜无语至极，马平儿更是羞愤一时，但偏偏又无法，只能等着引火物被晾干。

“五年前这地方还有三五个道士的。”马胜懒得责怪，只能说些废话。“一征东夷的时候废掉的，道士都被拉走随军了，都没回来，附近几个宗族的人想占下来，还打过几场，结果二征东夷一来，这附近几个村子也没了那个力气，王氏又看不上这点东西……”

马平儿心思不在这里，只是胡乱敷衍颔首。

而就在父女二人都显得无聊之际，天色渐晚，外面忽然马蹄阵阵，继而有人直接闯入观内，然后明显发觉了自己二人的牲畜，引得二人紧张不已……最怕的就是这个，要是后来，还能躲出去，现在却是躲无可躲。

马平儿准备起身查看，却被父亲拦住。

“观里的主人请了。”

外面的人尚未入内，便直接扬声来问，乃是北地腔调，倒是显得客气。“外面雨大，耽误了路程，来不及到外黄了，敢问里面可还有些空地，容我们兄弟三人起堆火？若是不方便，现在就走。”

马胜听完心中大定，随即在堂内应声：“客人请了，我们父女也不是本地主人，是泗水的潮客，给济阳王五郎家送帖子的，跟你们一样错了路程，没法渡河了，为了省点钱，所以过来……如不嫌弃，进来一起拜拜黑帝爷便是。”

“叨扰了。”那人即刻应声，随即便是脚步声起。

“什么叫潮客？”脚步声中，又有年轻男声好奇来问。

“不知道，我是洛阳本地的破落户。”第三人声音干脆。

而说着话，三个年轻人却已经踏入了堂内，然后为首一人也不看神像，而是朝马氏父女那边一扫，便一时好奇起来：

“天色已晚，两位为何不起火？”

马平儿尴尬一时，加上对方是个挺体面的年轻男子，自己却蓬头污面，所以只能低头小声以对：“火石被潲了。”

“原来如此。”

那人笑了笑，露出一双大白牙，也将一个炭盆在神像另一侧放下，却同样不用火石。

马氏父女尚在疑惑，后面最小一个的年轻人早已经走过来，取出引火的油布软草，只是打了个响指，便燎起火星。

马胜眼尖，瞬间明悟，这不是变戏法，而是说这个连潮客是什么都不知道年轻人应该是个离火真气的高手，比自己还高，最少是十一、十二条正脉，甚至已经正脉大圆满，否则不可能轻松外显真气，勾动明火。

除此之外，随着火苗燃起，马胜心中已经有了更多猜度……这三人，两个二十六七，一个刚刚二十出头，修为应该都是顶好的高手，却不晓得什么是潮客，行为姿态又有公门气度，只怕是从御驾那里逃出来，往洛阳归家的军中军官，而且其中两人应该是出身不错的那种。

这种人，说实话，比庄子里的人好对付多了，因为不图财、不愿生事……至于自家女儿，虽然开始低眉臊眼起来，但也不怕……因为委实不是什么姿容出色的，还淋了半日雨，油头污面的。

一念至此，马胜彻底松了口气。

“如不见外，一起过来吧，请贤父女用一顿热饭，正好问一问泗水那边的事情。”就在这时，那稍微年长的公门中人忽然开口。“炭火省着的点用，若是用多了，下半夜再续上贤父女的也成。”

马胜想了一想，干脆起身，双方随即汇坐。

甫一坐下，马胜先拱手：“感激不尽……三位贵姓？”

“我姓邹！”年纪小的直接应声。“这是我臧三哥，这是我汪六哥。”

年纪稍大一点的当即失笑，立即更正：“他姓周，我姓张，这个姓王……小周是南方人，口音不对……贤父女呢？”

“姓马。”马胜赶紧应声。

“马大哥。”稍作通报，那刚刚还有些不好意思的周姓小年轻便忍耐不住。“你从泗水来，可知道皇帝的御驾到哪儿了知道吗？”

果然！

马胜毫不意外，却有一说一：“上个月就到了下邳……人太多了，泗水都堵住了，但御驾本身很快，来之前应该在过淮河，现在应该已经过淮河、到江都了也说不定。”

“为什么这么急？”王姓男子当即不解。“之前在琅琊路段还跟队伍在一起？如今难道自家跑了？又出什么事了吗？”

马胜当即苦笑：“不知道，什么传言都有，甚至有人说是出了顶厉害的刺客……但真是啥样，咱也不敢说，只能讲确实快了些。”

小周看了看那张三郎，但后者只是端坐看火，便立即摇摇头，然后继续追问：“不说这个，马大哥知道南路军的结果吗？”

“能有什么结果？必然是败了呗。”说到此事，马胜终于也黯然下来。“十万南路军，三成是淮北子弟，三成是淮南子弟，还有三成是东南水军，再加上说不清楚的民夫……如今江淮之间，已经家家戴孝了。”

周姓年轻人当即也黯然……很显然，他应该是有亲友在南路军的。

马胜见状，外面叹息，心里更加安稳了起来。

“潮客是什么？”那张姓男子忽然也开口。

马胜不敢怠慢，直接以实相告：“就是在淮上各支流做海上生意的人……淮上、东海的大帮派直接出海做买卖，送到各支流上，潮客在支流这里拿货，送给内陆各个豪大家……不过我们这些潮客只是拿货，做些辛苦钱，甚至想做下来，必须要从内陆这边豪大家里，或者海边帮派那里请帖子、送帖子，然后才能在两边跑。”

“相当于地方豪强和大帮派发下路引和经销许可了。”张姓男子当即醒悟。“确实也辛苦……而且现在越来越乱，生意不好做吧？”

“到处家破人亡的，到处都是强盗，怎么好做？”马平儿好不容易擦好了头发，立即忍不住插嘴道。“唯一能做的，就依附着大帮派和豪大家，可偏偏这些豪大家也不体面了，总想拿捏你，压着你……如今淮上，也就是淮右盟最讲规矩，北面这里，也就是曹州徐家最体面，可偏偏徐家听说又出了事。”

“所以才来济阳王家这里看看的。”马胜怕女儿说漏嘴，赶紧补充了一声。

“原来如此，不过徐家没出事。”张姓男子点点头，却又摇头。“徐家怎么会出事？就徐大郎的本事，大魏朝都没了，中原易主，都不耽误他家当豪强，最多是换地方了……反倒是王家，王家是怎么回事？跟徐家类似吗？有什么出色人物？”

“王家……”马胜犹豫了一下。

王姓男子见状只是冷笑：“马老哥，你一个潮客，我是不信没有贩过私盐和走私过东夷海货的，也是杀头的买卖……先不敢说皇帝倒也罢了，如今连东境豪强都不敢说吗？这么热的天，又潮，这种地方不陪我家张三哥说些闲话，难道要打坐冲脉到天明不成？”

说着，那周姓年轻人也止了哀意，直接从身后取出一小捆肉干来，分给对方一半。