华夏古代史上最有名、最厉害、发展到顶峰的特务组织是明朝的特务组织，即“三厂一卫”，三厂是“东厂、西厂、内行厂”，一卫即“锦衣卫”。

其中锦衣卫由朱元璋设立，东厂由朱棣设立，西厂由明宪宗设立，内行厂由大太监刘瑾设立。“三厂一卫”是令百官不寒而栗的所在，他们的命运掌控在这些人的手中，每天上朝得跟家人话别，不知晚上还能不能回来。

朱元璋建立明朝以后，深感天下不稳，社稷忧患。为此他在亲军里面重点培养锦衣军，锦衣军本来是朱元璋的“亲军十二卫”中的一卫。不过这十二卫也不都是“前途光明”的存在，比如护陵卫就只能守卫皇陵，要是当了护陵卫那基本上一辈子都只能和死人打交道了。

作为朱元璋最信任的人，锦衣卫掌握着明代的诏狱，和汉代的诏狱一样，这个监狱是非常特殊的，最初都是只有达官显贵才能被关进诏狱。也就是说如果您被抓了，那么证明您还是有点厉害，不过另一方面来说，也证明您基本没救了。

明初四大案，胡惟庸案，蓝玉案，空印案，郭桓案，合计杀人超过数十万。而这庞大的审判和抓捕工作几乎全部是锦衣卫主导完成的，可见锦衣卫的势力之庞大。当时锦衣卫的人员超过万人，受控于锦衣卫的人员更是有数万之众。

锦衣卫的组织结构其实很简单；锦衣卫的武职官制为指挥使一人，官阶正三品，也是锦衣卫最高长官。同知二人，官阶从三品（相当于副指挥使），金事三人，官阶正四品，镇抚二人分别管理南北镇抚司（相当于俩监狱长），官阶正五品，十四所千户一共14人，官阶正五品，以下还有百户若干。

这些人平时的工作方式就是一级管一级，上下之间绝不互通消息。也就是锦衣卫的各个线人都是单线联系，绝对不会打探自己的上峰和下线的情报，如果越级那么就是死路一条。根据锦衣卫制度，监视对象一旦发现，自己就要被替换或者自杀，避免情报泄露。锦衣卫的线人都卧底于达官显贵的府邸，有的一卧底就是数年，当时朝中的大臣无不对锦衣卫非常恐慌。洪武年间的官僚一听说要进锦衣卫的诏狱有的甚至直接就吓疯了。

与锦衣卫相似的还有东厂，明朝的东厂比锦衣卫权势更为惊人，东厂的特务甚至已经达到了监视平民百姓的程度，可以说明朝遍布白色恐怖的气息。

辫子朝时最有名的特务机构名叫“粘杆处”，最有名的“血滴子”就是以此为原型。其实没有传说中那么厉害，电视剧把他的功能神化了。

粘杆处的正式名称叫尚虞备用处，是雍正没有当皇帝时设立的。粘杆实际上就是粘知了，表面上是嫌蝉叫心烦，让侍卫们把知了粘下来，实际上是为夺嫡设立的秘密特务组织。不过，辫子朝特务组织的规模，远远不如明朝庞大及有名。提起明朝，三厂一卫的名声比皇帝都大得多。

在古代特务机构，就是帝王们最强的利剑。如果说天下如同棋局，那么这些人就是帝王的屠龙之术，为帝王们承担起耳目之责，股肱之任。

虽然历代的特工都是帝王耳目，也是帝王掌握天下的利器，但是令人感慨的是，这些利器并不能拯救帝室的兴衰。到了崇祯时期，虽然锦衣卫个个忠心为国但是已经无力回天，最终北京城破，锦衣卫指挥使也壮烈殉国，锦衣卫的时代也就此终结！

古代的特务机构的建立其实都是封建制度到达顶峰阶段为了延长自己的寿命阻碍社会变革而采取的一种措施，对思想的压制言论的禁锢维护了封建社会统治的稳固政体的延续，但是也同样延缓了发展为华夏近代的落后埋下了祸根。然而，蒙住自己的双眼并不等于世界就不存在了，故步自封的结果只能是被时代抛弃。

当西方的坚船利炮惊醒天朝上国的美梦，为了维护君主专制统治的特务机构也就必然被抛弃进入历史的垃圾堆，写进人类文明的耻辱史！