不觉已到秋收季节，终日爽晴，不似以往晚秋的萧条清冷。人一旦扎着势子忙碌起来，才觉得阳光晴热，催人汗下。日间，人们恢复了夏末的感觉，也有赤膊短裤地领略着热中捎凉的气候的。女人们是许多地方田地间的真正主力角色，能和男人们一样下力气。那么多的青壮年男子出远门儿打工去了，田地可不能荒疏了吧？女人们照样有能力做得不差于男人们的活儿路。她们中的大多数习惯于在太阳下流汗了。抵着阳光，不怕晒红了脸，故而并不太顾忌着拿草帽借点儿荫色。一些年长或年轻的爱俏皮的媳妇们总愿脸面白嫩些，自然想尽办法，各尽其能地保护着空气中的一张脸了。第一，每个人少不得草帽，新潮些的小媳妇也舍得买防晒用品，舍不得花钱的只有挡着个偷懒的名声，拖延着出门见太阳的时间。便拖不得了，她也只好用半湿的毛巾围住头脸，再戴顶帽子，也不怕惹得众多人的嘲笑。这些情况多见于柳西，因为他们田地少，男人们出门儿的也不太多，再就种田的也有请外乡来帮工的。花几个钱，自己甚至可以免了出门。在永福一般的湾落，条件差得远的，女人们是没心思净顾一张脸的，故尔一上集市，单看脸部，就分辨得出大半女人的来历底细，是属街市近的还是边远的人。卖菜的贩子有这本事，判断后能变出不同的嘴脸，吐出不同的口气。大体上如此。秋季毕竟没有双抢时节那么酷热难捺，收割了晚稻后也不赶着重新上水犁田，既得顾着田里的秧苗早插上，又得顾着收回家的稻子脱粒入仓，赶头顾尾的，深怕落雨泡了谷子，又望着落雨，好栽二季粳，真正令人烦死累死。晚稻却是趁着天晴收割毕，农民就松口气了。谷子上了保险后，人们盼着下场透墒雨，以便耕田地种油菜麦子。这算是一年中农事的收尾季节了，一俟菜籽小麦种下，农民们就只待过年。

各处总有那么一帮清闲男人，聚成堆儿，望着女人们兴叹。很多时候，他们会瞅着白花花的太阳议论地球气温变暖的大事态。结论是已定的，论据却跟他们的生活一样零散杂乱。他们往往争得脸红耳赤，最后复归于心平气和，依然觉得清闲难耐。气候变暖的话题在女人们的心里是激不起什么大的反应的，因为她们对此早有体会了。她们都这样想：以前没电扇、没空调的，不是过得很舒服吗？一个夏季一柄蒲扇就够了，见得是气温上升了；这又是导致蚊子增多的原因，以前的蚊子哪有这么厉害，一拔一拔的没完，到这深秋了，还到处飞舞着。使劲儿地喷药，熏蚊香，管什么用呢？一出门，蚊子直往脸上撞，叫人头皮发麻。而以前——孩子们都是在草地上铺张破床单儿，就能快乐地进入凉凉夏夜的梦乡的！多么诱人的回忆！对比彼时，大家没理由不憎恶此时呀！

懂得生死规则的树叶儿讨厌夜霜逼杀、日光挽留的生活，介趁着风儿飞舞起来，在堕入泥尘的瞬间体会着一种高雅的美态。至于那些“宁可抱枝死，不肯委芳泥”的顽固派树叶，早就让自然麻木的寒霜夺去了颜色，束在高高的枝柯上送别着生命。它们远不如前者来得干脆，生发得也迟，枯萎得也早，偏偏不甘入泥，在冬天的寒风中，它们将发出最后的哀叫，使人闻之发抖。一种是坦然地面对，另一种是拒不接受。当后者巴望着秋之夕阳永不坠落时，前者欢歌着跳离了枝头。

落叶满地。小娜家门前的场子上盖起了一层不大不小的榆树叶儿，直蔓延到了宝如家的场子边上。宝如种了田的，场子收拾得干净，日日扫得不见半根儿枯草。小娜望着门前一大片凌乱的场景，有时不愿被扫去，有时又埋怨妈妈太懒了些。她自己更懒得动手。腹内的萌动已有三个月，幸好转凉，能穿起宽大的衣服遮掩，仍心存羞怯，常常心烦，预定国庆节的婚事还是给推迟到冬月初八。尽管只须多等一个月，她却是连一天也不想多等了。她认为对别人尚无所谓，要是莘夕知道她有孩子了，该会怎么瞧她呢？等结了婚，再让她知道了，也就管不了那么多了，最多承她几个白眼。推迟婚事的原因，她想也不愿想去，不在她家这边，而只是林海建的寡母又替他们求了一卦，请算命先生拿准的日子。林海建不想惹得老妈妈不高兴，也怕日后果真碰到了坏点子上，后悔不及，加之本无所谓迟一个月早一个月的，认为两人反正已经定夺了，尽点儿或早点儿都一样。桂华夫妇也无所谓的，他们都不是过于斤斤计较的人。后来桂华看出小娜有些儿不对劲儿，其实她心里早有数了，也不怪小娜，反而劝她几句，事事先且顺着她一些。

家人又合计着星子的婚事，巴不得他快快完婚才好。探过星子的口气，他只说急了点儿，不过对天楚的印象是不差的。天楚也认得星子，先因未留心于他，故不觉得他怎样；这回关系变了，只觉得他难得，自己好运了，直把星子当作男朋友盛在了心里。小娜约她到柳西玩儿，她也一再推了，认为不大妥当，怕人耻笑。小娜一家人越发认为天楚是个性情温顺、有良好家教的女孩儿。一探听，苏天楚的爸爸果然是个脾气极暴的直落人，她妈妈又是个娴静勤快的妇道人家。

天楚的意思是，若有缘，不在乎相知相识的时间长短；一切皆听星子的。婚事方面，因她父母放心她的持重、谨慎，她自己是作得了主的。小娜去她家试了试口气，原来人家已经知道女儿的好事，看了星子的相片儿，又听小娜并不存心夸耀的星子与自家女儿所说的无别，个个欢喜，听便男方作主。桂华一家商量着尽早办了喜事，若能赶在小娜之前则更好。所谓万事具备，只欠东风。等星子一回，婚事半个月之内就能解决。这也是有钱人家，办起大事来轻松简便；要是在小家小户，便积攒多年的钱用来嫁个女儿，也得东省西省、南凑北凑的，到底缺大缺小地嫁给人家，心里不快，反受眼皮儿薄的人去讥笑。一个“钱”字，多少骨头硬正的人为它辛酸落泪啊！它又能浮起多少轻狂之徒、鄙陋之辈呀！

这一天，桂华和春姑两个去看富枝养的鸡。见那些鸡雏儿长势良好，个个精神神地在院内蹦逐寻觅，桂华心里高兴，自拿了饲料撒了些许，引逗着鸡仔儿们争食。春姑巡视着院子，对富枝说：

“这蛮简单的嘛！投资不了太多钱吧？就怕发瘟症，一个倒了，一群就难保住。”

“呸！呸！”桂华拍打着手，连连说道，“春姑，你瞎放的什么屁？口招惹呀！”

春姑连忙笑道：

“哪里、哪里嘛！我说的是老实话，不是咒骂的意思。我的心没那么黑的！”

“她是正话，”富枝倒笑着说，“不过我们预防得紧当，不容易发什么瘟的，这个您们放心好了。种苗买回来时就已经打了预防针的。刘惠兰有经验，请她做指导就已经够了，何况还有专门来指导的技术员。”

“怎么你们我们的？”春姑说，“不止你一个搞的养鸡场吧？”

“大半钱可是莘夕投的资，我哪来的钱？说是借给我的，以后要还，我若是不算她一股，馀了，她定然是不要我还她的，赚钱了也好让她取点儿利钱，不显得我爱占便宜才是。也显得我们姐妹们亲热。我自然尽了力地搞下去。”

桂华点头称是，忽又问：

“莘夕再没来过吗？我总怕她来的不是时候，赶巧儿我不在屋里。”

“我也不见她来过呀，只是上个月送钱给我后，再没碰见她了。她叫我撒手干，等再需要钱时就去找她。我看也挪得开了，只等看饲料钱续不续得上明年的下一茬儿鸡子。她的意思是，养得有起色，就扩大规模。那自然蛮好，不过我也不急着发什么财，慢慢来。”富枝问姨妈，“您见她不大振作吧？我想她还是舍不得天儿，心里积着事。要不，您怎么不去看看她呢？”

“我是想去看看——”桂华忧虑地说，叹了口气，又不说了。

春姑看在眼里，见惯不怪，说：

“莘夕也是太怪了些儿。她还有什么不如意呢？总见您替她发愁，可见她还太不懂事儿！要我说呀，是您惯坏了她！奔三十的人，该会核计着生活了，大手大脚地，岂不好在一个薛平会赚？我听小娜说起过，她把家里什么东西都能借给人去呢！人家不还，她也不细追究。这能行吗？”

“她的为人，那边哪一个老人孩子不喜欢的？”富枝心里不很舒坦地说，“你不晓得她人缘多好。就柳西娘家这边，也没见有人指议过她坏话的。她那样，总不大快活的样子，不过是忒聪明了，见得多，想得更多，没人听她分解罢了。不能说她是怪、不知足。又是了，我们替她操心有什么用？并不会帮助她，倒会把她形容得不近人情。不如听由她好了。她最是个明白的人，迟早会有自行解脱的一天。”

桂华心里清楚富枝的意思。春姑听来却不甚解，也不再理会，且说：

“就将入冬了，这么小的鸡儿抵得住寒气吗？”

“现时冬天哪还像冬天？最冷也不过那么几天，一晃就过去了。您好看着吧，不等落雪，我们的鸡子就长成半大个儿了。又知道有没有雪落呢！”

“长得那么快吗？”春姑仿佛觉得这些小鸡确实是比一周前长大些儿了，越看越是那样的。

“你以为跟土鸡一样难长？那养鸡可就血本无归了。天暖和，进食好，顶多也就三个月的时间。”

桂华听得“三个月”的话，忽地想到小娜的事儿，自觉有些儿难为情，手插进裤袋里摸索了会儿，空空地拿出来。富枝与春姑不曾留意，兀自你言我语着。

这时，小雨进来，笑着问：

“您们哪一家有鸡蛋的？”

“别个恐怕没有，都叫我给买来了。也才积了几十个，预备着送人情的——我的幺妹儿就要出怀了。你要是急着用，缓几个去也可以的，只是得早早买了还给我。”

小雨喜滋滋地说：

“明辉回来了，才到屋里。我赶紧出来弄几个鸡蛋回去打给他吃。”

“什么时候就回了？不是说这时正好赚钱，一天几百块的现钱吗？”桂华问。

“赚是赚得，东北落了大雪，能不要命么？”小雨说，“我倒是盼着他回来，免得忧着他。”

“回了就好，回了就好，”春姑拉着小雨往外走，边说，“赚回来几捆票子？要不要人帮着数呀？听人都讲，今年东北的形势蛮好，去的人个个赚了。我家明乐不太好，辛苦一年抵不上人家去东北两三个月的，干脆和明辉说说去，明年就把你明乐哥带东北去混得试试看。”

“那有什么问题，只要明乐哥愿意去。只怕他舍不得离开你去那么远的地方吧？他又是去过上海当过老板的人，哪还舍得下面子再去打工？”

两个人一边说着，一边去了。

桂华这便又蹩着眉问富枝道：

“莘夕有没有跟你谈起过她心里的事儿？”

富枝摇摇头，说：

“我看她对外人总是装得轻轻松松的，只怕大家都以为她百事顺心。只在大半年前，我和她一齐去过骆山，她对我说过一些心里话，说她见了薛平就烦。我说薛平人也不差，也算得能干的人，怎么就那么瞧不起他呢？她说，很多事情局外人是不太懂得了的。我那时就想，是不是薛平暗下里有什么不当的行为呢？倒不是说他勾搭女人——”

“那是什么？”桂华急切地问，心里打着慌儿。

“比如——”富枝迟疑着，比较委婉地说，“比如，在外人看不见的一些事儿上，他对她不太——不太——怎么说呢？”

桂华听得差不多，问：

“是你猜的，还是她说给你听的？我不太信这个。我看明明是薛平怕她，处处依着她，暗地里就换了副嘴脸不成？”

“我不过是猜猜罢了。您看，莘夕不高兴，总有她的原因吧？我也晓得，她心里必定有一个人，就猜不到是哪个。”

“没影子的事儿，不要瞎猜。你忙，我回去了。”

富枝待姨妈出了门，才追出来说：

“姨妈，我早上碰见超华叔了，他说他今天要来报喜讯的。”

“什么喜讯？”桂华狐疑地问，“他还有什么喜讯？”

“他不是定在这时节和那个姓周的成婚的吗？我见他们两个蛮合得来的。”

“哦！”桂华恍然大悟地说，“一天到晚只顾着自家一些事，倒把他的事儿给忘得干净了。他要结婚了吗？这么说——朱三的周年还没过吧？我记得朱三是年初死掉的。那怎么行？人家朱家会依他吗？最起码要等过了周年再议婚事呀！”

“那也看各人。如今，还能像以往那么封建？超华叔又是个说一不二的人。这也算得是好事，早早拿拢去，不就都好了吗？脸面上的事儿，大家也看得淡了。”

桂华摇头叹息着，自回去了。

到家，见门前停着一辆半新的自行车，桂华料不着是谁来了。黎宝如推着空板车回来，在底下招呼，问是不是来客了。桂华应道：

“还不晓得是哪个。你这么早就卖完了菜吗？没剩下什么？”

“昨天没去贩菜回来，光一些园子里的菜，也都收尾得差不多了，剩不了什么。”

桂华与她笑着，各自进了屋子。桂华这才见着金超华来了，正和小娜聊着，桌上放着一大包糖酒。桂华忙客气地说：

“稀客呀！自己一家人，来玩玩就好，带这么多东西做什么？太见外了！”