嗯，常以束才离家游学的时候，常父搁后头跟踪，打算暗中“陪读”。常以束一来是想证明自己有本事独自远行，二来确实有那么一丢丢的逗老父亲玩的心思，换装甩掉了常父，然后主动露头被跟上，再甩掉再露头……反复了几次，在离家最近的镇上兜了十来天圈子，常父总算放心了，不跟了，失魂落魄地掉头回家了。

谁知道撒手不到半年，孩子就不往家里寄信了。

一想起等不到儿子消息的那段日子，常父哭得涕泪横流的：“你咋想的，啊？信都不寄，你心里还有没有我这个爹？离了家你心就野了，当自己是从石头缝里蹦出来的吗？我都当你是死外头了你晓不晓得？”

“哦呦好了好了，都是我的错。”艺书好声好气地哄他，“爹，我偷偷跟您说，当年我是偷偷帮陛下做秘密任务去了，没办法写信。实际上我心里可记挂家里了，天天想着您呢。”

“真的？”

“可不。”

常父心里顿时舒坦了，神神秘秘地问：“秘密任务是不是不能跟人说？”

艺书同样神神秘秘的：“不能呢，儿子就跟您一个人说了，您可不能泄露出去。”

“不会，绝对不泄露。”常父拉着儿子的手，压低了声音，“连你娘都不说，你放心。”

他娘在一旁撇嘴——哄傻子的话都信，看你明早起来臊不臊的慌。

常老爷子大概是受不了儿子丢人现眼的模样了，挥着手让儿媳赶紧把人拖走。

常父偏瘦削，常母壮壮的，架着他游刃有余，艺书想帮忙都没插上手。

刘小秋说了一声，也回屋睡去了。

院子里就剩爷孙俩，常老爷子还挺精神，坏心眼地揭儿子的短：“你别看你爹平日里那样……”严肃话少、勤勤恳恳、老实巴交的，“实际上又懒又娇。”

艺书给爷爷倒了盏茶让他漱口，笑言：“师父也是这么形容我的，原来根子在爹这儿。”

“懒是你爹不如你，娇是你不如你爹。”常老爷子笑眯眯地说着，“你爹嘴上抱怨干活累，可他也就抱怨抱怨，该干的都干了。你是压根不动手，一说干活就躲。你怪吃不了苦似的，寒冬腊月满手冻疮也能坚持写字，打小就不怎么掉眼泪。你爹啊，自小就是个哭包，当了爹后晓得装样子了，可是不能喝酒，一沾酒就哭得收不住，也不晓得哪那么多委屈。我先养了个那样式儿的儿子，又养了个这样式儿的孙子，才是真的委屈。”

瞧他说得煞有其事的，艺书配合道：“可能爷爷您太委屈，老天都看不过去了，所以叫孙儿我考上了探花、升了官，给您送好日子呢。”

常老爷子忍俊不禁，摸着艺书的头坚持道：“胡说，都是咱家豆子读书好才有好日子过。”

祖孙俩东拉西扯了半晌，常老爷子开始犯困了，艺书伺候他歇下，拿着油灯往外走。

“豆子啊。”

“爷爷还有事吗？”

“你爹说得对，咱们不求大富大贵，现在这样的日子已是顶顶好的了，别做危险的事。”

像是秘密任务之类的，能推就推了吧。

“好。”艺书知道老爷子在担心什么，毫不犹豫地应了。巡抚完江南，他大小算个名人了，秘密任务不可能再找他，可以专注于为长辈们养老了。

翌日，艺书起了个大早，带着孙连买了早点回来。

如今，孙连是管家了，不过家里没其他丫鬟婆子，小孙管家只能大事小事一把抓。甚至买早点这种事，他一个人一次拿不了好几人的份，艺书也得一起。

将早点摆上餐桌，艺书道：“这些日子你一个人忙里忙外的，辛苦了。”

“不辛苦不辛苦，公子折煞我了。”孙连神色诚挚，“主子们都很宽容，没许多事情要忙，顶多也就洒扫洒扫。”

艺书逗趣道：“咋能让小孙管家做洒扫的粗活，咱改日就招几个粗使婆子去。”

孙连附和着他的玩笑，拱手回道：“管家管家，不就是啥事都管啥活都做嘛，粗活也做得。”

说笑了几句，家里其他人也都起了。

常父不肯出门来，早点要常母拿进屋里给他吃。原因大家心知肚明，厚道的没有逼迫他，顶多在外头偷笑了一会儿。

早饭后，艺书把从江南带回来的礼物挑了一部分出来，打算送去柳府。

自家这四合院啥都好，但离柳府远了些，不再走两步转个弯就到了，得乘马车晃悠好长时间。

今儿柳府似乎还有别的客人，孙连悄悄跟他告状：“肯定是表少爷来了，趁着公子不在，天天来柳府献殷勤，小人行径。”

艺书哭笑不得：“别胡说。所谓求娶，本就该多次好言相求，这是人家的诚意。”

“可是公子……”

“我作为兄长，给撑撑腰便罢了。”

孙连隐约懂了其中的意思，没再继续这个话题，上前与门房道：“公子带的东西多，来两个人帮忙搬进去。”

往正院走着，艺书发现外边候着许多生面孔，进了正厅，客人还不少呢。除了赵家的，卫家人竟也在，而厅里的小辈只有卫文跟赵双陆。

有点意思了。

柳家这边，自是全家迎客。