“活着时厌烦，不觉得他老人家的好处，日后恐怕才晓得他帮了我们多大的事。我看我对老太婆也狠了点儿，发誓日后改正。你们作我这话的见证，我若改不了，你们传给万千人晓得，由大家咒骂我！”

“也见你妈可怜的！”小雨说，“人一见她就直冒泪花儿。你看外面哪个人不哭的？这样慈实小心的婆婆，纵天下也难找了。她时下更能帮你不少忙呢！屋里一应大小事不要你打理吧？要我说，你也有机会干点儿自己的事儿。”

“什么自己的事儿？”茹英问，又望望荷花。

荷花摇摇头，看着小雨。小雨望了望门外，回头小声说：

“这暂且仍是个秘密，我只说给你们两个人晓得，不要传给第三个人听了去。你们看富枝，平日里粗枝大叶的一个人，哪敢想她有了不起的抱负呢！她要办养鸡场，先由小规模做起，等后赚了钱，再扩大生产规模。再以后若是发达了，她说她还要搞加工。你们说，她的心大不大？连宝如都自叹不如呢！宝如，你们也晓得，也不是安份守纪的人。我听了她十几回的劝告，和她一样钻钱眼儿里去了。”

“也不过是想想而已，”荷花柔声细气地说，“真做起来就难了。这谁不晓得，女人，只要肯吃苦，一样能赚钱。问题是，还到没到吃苦的那一天、那一步？像富枝那样，谁也得忍下心来。元生在时，怎么不见她下那决心呢？”

“也不能那样说。我也不是没往那方面想去。难道我要等勇子没了才行动起来？我没把握搞成功就是。等着看吧，要是富枝成功了，我定准跟她学习。我也见了，在柳西的女人中，八成是宝如和富枝两个人活得最好。你们坐着，我出去看看。”

茹英说罢，从衣柜里拿出一件呢衣裳，拿出堂屋给勇子妈披上，，低低地说：

“您不要太怄，人活百年也是一死，死得个儿女都守在身边儿就算有福气了。再等我们尽力把他老人家风风光光地抬上山去，就都妥了。还能求什么？”

婆婆本来是见了她就不敢哭，见儿媳妇好言相劝，便更不能哭了，余下只是垂着头望着脸上覆了书本的易老谓。男人们都或蹲或立在门前，七言八语地感叹着易老谓的得人心处。所有众人未曾听过的关于易老谓的言行举止，都不知从谁嘴里漏出一句。每个人都惊讶了，由惊讶而愈折服于易老谓，由折服而痛惜他的辞世。男人们的议论立码在女人们中引起了热烈回响。她们纷纷列举出鲜为人知的小事琐事，正由那些小事琐事，可知“中发大爹”或“中发老爹”的可贵精神。一个人的优点在他死后本来就极易得到人众的承认，在他活着时，大家不但不知道他有优点，而且似乎有意将他的优点视为缺点，这在村上绝不少见。易老谓成了个活着时饱受冷嘲热讽、死后承蒙不尽赞扬歌颂的典型例子。幸而人们此时对他的溢美之词是颇为公正的，算作发掘出了一个人的被人遗忘的风尚。即将归于黄土的人也没有遭到过分的辱没和唐突，“死不闭眼”是不会的。茹英听了女人们的高谈阔论很觉可笑，她不明白死亡的力量有多大，能一下子改变许多人的偏见，使其忽然变得中肯起来。

进房和小雨、荷花说起，茹英笑道：

“她们和我得了一号病，好像怕老头子变鬼后来找自己似的。我是不怕鬼的。”

“你太煞了吧？”荷花说，“小声点儿，妨着让人听见。”且睃着眼在房内张望了一遍。

“你当然不怕，哪有自家老人害自家儿孙后辈儿的？每次烧化纸钱时不是都爱说‘求祖宗保佑’的话？可见便要害人，也是害外人的了。”小雨边说边笑了。

“什么他妈的一套鬼话！哪里有神仙鬼怪的？分明是蠢人骇弄自己，又是那些死瞎子、臭道士、假马子的骗人把戏，真是谋财害命！一方说死后变鬼，一方又说死后升天。要我说，变鬼也不至于，升天也不轻便。要是真有那种事儿，只要让我真见到一回，我早死上十回八回了！还忍着这种不如意的日子！早死早投胎嘛！那还有人怕死吗？你们也没听到我们家老头子临终前说的话，他说他还舍不得死呢！说罢眼睛睁得大大的，够可怜的！他的儿女们没听清楚，我却听得一清二楚！我能有什么办法？又没钱去买人参让他多延口气儿。”

“哟！”荷花叹道。

“我听好像是桂华大婆来了，”小雨说，“你们还要预计几桌守夜的人吧？有没有准备宵夜的东西？”

“日里准备了一些。你们不许急着走呀，明天也得早来帮帮我。我这可是头一回办大事，恐怕什么都不懂。你们给我提个醒儿。”

“我又懂个屁！荷花倒不差。不过，最不能少的是桂华大婆，她历事多，又热心快肠的。你请她来帮忙就好了，一个顶得十个。其余的都只干喳得几声，反而搅得你发昏呢！”

“第一个自然少不得桂华婶的帮忙。她是指挥，也要动动手脚的麻利人儿呀！平时我最放心的就是你们两个，不要推！”

小雨和荷花都不想推，很积极帮人忙的，况且又是一搭儿玩得极好的茹英。她们不用茹英叫，已自愿前来帮忙。当下桂华来到房内，对茹英说：

“如今你可是正经扛大梁的人，什么事儿都由你作主，你一一得拿出主意计算来。”

茹英惊慌失措地说：

“我年少无知，一概礼节都不明白，哪能作主呢！还不是一一得听您的主意和安排。再说，已经找电话给哥哥了，今儿夜里可能会赶回来，到时听听他们的也好。这里寿木是早就做好了的，柒也上了；寿衣是勇子的二姐早做好送来的。大哥倒是说过，给老人家买一套漂亮的官服，我说家里已有，不能图好看。”

“这是头一宗大事，总不能落了人的口柄才好。钱好去好来，在这种事儿上一定得舍得！”

“您听误会了吧？”茹英解释说，“我不是舍不得花钱，我总得尽自己的能力。何况我哥混得也不算差，也疼我们，他们怎么也不会跟我们计较这个的。我怎么这点道理也不懂，这点脸面也不会挣呢？”

茹英说得桂华无话可说了。当下，桂华和茹英列出应撕的孝手帕的数字，说虽然半数以上的人都不在家里，但孝手帕家家得送，见人有份儿。又详言孝手帕的长短与戴帕人的关联；应买的任重人的鞋袜、汗巾、香皂；应备用的香蜡纸钱。桂华依经验估算出的烟酒鞭炮的数量。小雨依言一一写在一张纸上，是：宽幅细白棉纱布三十二丈，计撕大小孝手帕一千一百条；红棉纱布一丈，计撕孝手帕五十条，给曾孙儿辈儿戴的；正宗运动鞋八双，棉补袜八双；汗巾三十六条（其中任重的八人各一条，扶棺、换肩的八人各一条，乐队十一人各一条，道士师徒三人各一条，厨子和帮厨六人各一条），香皂三十六块，同前；大香一包，中香二包，小香七包；大蜡一对，中蜡五对，小蜡六斤；纸钱两斤重的三捆，黄表九叠；写轴联的白纸计四十五张，中号毛笔二支，墨水一瓶；鞭炮暂且买十万响，另五盘大的轰天雷，五盘小的轰天雷；高价香烟两条，中价香烟二十条；作坊的优质陈酿的粮食酒计一百斤，啤酒三十箱，饮料十五箱；租借的餐具尚待大厨们议定妥席数再定。

大家细细看了几遍，察漏补缺地添了几笔。小雨问道：

“鞭炮只买十万响，够吗？”

“你还不晓得各路客人会送多少呢！”桂华说，“就到时再添也不晚。这些客人会送来的东西，我们能可少预算点儿，像烟酒，多了还可以退回去，这些丧事用的东西，买了就退不得了。要是太多，用到猴年马月也用不完！”又对茹英说，“长征叔在和老木、明跃他们几个主事儿的商量，你们亲内的自家人虽多，却没一个说得上话的。待会儿厨子们就会给你看备菜单了，席上的事，一切得听厨子的指挥。对大厨，只须一个客气就够了，你得对人家毕恭毕敬。做大事，切记，不能得罪了厨子。事毕再送点儿礼表歉意，最好是送点儿好茶叶去。我听说呀，有些地方的厨子在按桌数收钱了，真那样也没法子。你们看，还有什么不详的地方？”

三个年轻媳妇都说没有了。桂华便又说：

“还有很多规矩，见一样得学一样。那乐队的人都皮得很，不太讲规矩礼貌的，最麻烦的就是道士，念几句经，你就得拿他像神仙一样地伺候着。讲穿了，不外图个热闹，做给外人看的孝道。要是我，我也反对那些玩意儿。”

茹英等她说完，才接口道：

“我去外面凑两场麻将打起来再说，再听您教给我吧。”

茹英出去张罗了。勇子这时拿了一张单子进来，对桂华说：

“婶子，您看这个不差吧？”

桂华按了单子来看，上面写道：

二百五十斤肥猪两头算在外——

鱼类：草鱼或青鱼四十斤，黑鱼十斤，一斤半左右的鲤鱼或半斤以上的冰鱼六十斤，鳝鱼二十斤，二、三两一条的鲫鱼计十八斤；

肉类：十五斤猪肝，四十只腰子，十五颗猪心脏，十个猪肚，八幅大肠，四十只蹄膀，十三斤猪尾巴，十五个口条儿，干牛肉五十斤（实际上是没有干牛肉可买的），土鸡十只，肉鸡四十斤，鸡爪二十五斤，火腿肠一百五十根。

蛋类：鲜鸡蛋二百粒，鲜鹌鹑蛋二十五斤，咸鸭蛋二百四十颗，皮蛋二百四十颗；

青菜类：黄瓜三十斤，番茄二十五斤，青椒三十斤，洋葱十斤，小白菜二十斤，白萝卜三十斤，鲜藕五十斤。

干菜类：汤用粉丝二十包，腐竹十包，竹笋十二斤，银耳四斤，黑木耳二斤，黄花菜五斤半，苔菜六斤，小蜜枣三斤，抠心莲米五斤，鱿鱼五斤，虾皮一斤，海参一斤半，熟花生米十斤，兰花豆十斤。

其余：罐头两样各四十瓶，泡菜四十包，新鲜豆腐二十块，面包两箱。

佐料：淀粉十五斤，白砂粮十五斤，酱油十瓶，味精五斤，黑胡椒粉半斤，蒸肉米粉二十包，麻油两瓶，麻辣鲜五瓶，料酒两瓶，陈醋四瓶，生姜五斤，小葱六斤，干辣椒面儿半斤，配好的卤料斤半。

共预计开席四十桌，其中正席三十五桌。购菜备钱约七千元。

另附：租赁碗具三十五套。

桂华边算边盘算，待看完了，望勇子说：

“这时下也兴这泼费，一天不晓得耗去了多少钱钞呢！按我说，也是可以马虎点儿的。他们可能考虑到你爸爸是老党员，又是老干部，你们武子也有钱，才把席开得这么阔绰的。我对大厨的为人清楚得很，宁可办得足足地浪费掉，不喜欢在菜盘子里抠省。以前我们莘夕出嫁时也是请的他，等客毕，多出那么多的熟菜，不也得一盆一盆地往四下里送去帮着我们吃？那个扔了也可惜！”

“凡事照办就是了，省又能省出几个来？再说，厨子们也有他们的道理，要劳他们受累了，总要让他们心里舒坦才好。您也不要心疼我们、替我们省了。”

“我看也够吓人，”小雨说，“你赚钱也不松散，大爹不最心疼你？要晓得你在他身上大撒手地花费，他得了也不痛快。依我看，能省处就尽量省。你还有一大家子要过日子呢！”

荷花点头称是。桂华把单子还递给勇子，说：

“也是，横竖武子也不是小气鬼儿，不定他一个人包揽了花费呢！况且，这头一个老人，老规矩是该他拿出去的。”

“我们兄弟是不计较这个我，我哥待我太好了。茹英也预备着花钱的。总之，尽自己的能力吧！”勇子又问，“还有一些什么开销？您帮我归纳一下。我们好准备。”

桂华说完这些，就出去招呼坐夜守灵的事体了。这方茹英方才安排好了两桌搓麻将的，又转进屋里来。小雨问：

“有哪几个在搓呢？”

“堂上是男人们。有长征叔、大毛哥、明乐哥、伟仁；堂下是女人们，依次是萍姑，腊莲、张方任、凤云婶，那边偏房里都凑了两桌，春姑、玲利、红菊、冬秀、白娥都在，路边的美兰和金老大也邀来了。四下里的几个老太婆老头子现在给扶回去了。门口还聚着几十个男人吧！”

桂华和荷花在一张纸上细写着，算着，终算有了个结果。结果桂华这才对抬头说：

“少不得你长征叔吧？麻将是屎，他就真是苍蝇！这还有几十个男人，就是凑不出一桌人来？还有那么多大手腕的女人呢！像美兰、金老大，成千的输赢不当一回事儿。”

“今儿是特殊情况，”茹英说，“不许您去闹。”

“我闹什么？我不过是避着他们罗嗦两句，真敢当面泼他冷水不成？男人就是男人，马虎不得的呀！”

茹英听了，和小雨对望着偷偷笑了。荷花搁了笔，对桂华说：

“就您会做人，把个男人扶得高高地，也不怕摔着了他！话说回来，哪里都能跟大叔比呢？第一，多数人就没有长征大叔的威严。且不说什么有本事没本事的话去！”

荷花边说边把算好的单子给桂华。桂华看了一遍，又递给茹英，说：

“撕孝手帕和买杂七杂八的东西，合起来差不多要花二千块。那边大厨他们列出的购菜单你看过没有？他们预计得花七千块左右。两项合起来是九千块。勇子方才说是不必省，我看当省的也就能省，不算为丑事。明儿你们选几位精明会盘算的自家人一齐去买菜，你和勇子都得跟着去监督着才好。这世道，难保没抠死人门儿的混帐人！那乐队和道士不就是这种不要脸的？又是了，乐队好请，那臭道士可俏得很，十里八乡的都迷信他，不定他让人抢走了。你们得派着力的熟人去拉来。”

“您倒不讲迷信吗？”小雨笑着问。

“我是不信道士，乌七八糟的人！不过，我也是受了我们小娜的影响。”桂华又问茹英，“还有老少远近亲戚，有人给讯吗？”

“这都不成问题。不怕您见笑——您说，怎么个能省的法儿呢？”茹英问道。

桂华愣了愣，转而笑着说：

“我说句不怕厨子听见后骂我的话，他们当厨子的，只一味要吃酒的人夸他们会操办，舍得下本，席桌上堆得越满越好，哪想过那一顿便吃了人家多少血汗钱！会做买卖的，一万二万不心疼花掉；光靠出力气挣钱的，这一笔钱来得可不容易！你也晓得厨子们喜欢大手大脚地用料，由他们拟定购菜单，不晓得会白费多少钱。要我说，应该由办事儿的人家出菜单，让他们参照着菜来办酒席——”

“怎么个省法儿呢？”茹英好像有点儿不耐烦了。

“凡是论斤买的，都可以短点儿，买回来谅他们不会过秤。论‘个’买的东西只能在价格上去省，又不能得罪厨子。你说，那么多菜，一样能省不少吧？说是拿九千块钱去，我看八千多点儿就够了。”

议语了几句，桂华又教茹英说：

“明晚上装棺，你心里要正经祷告几次，也要去趴在棺材上哭几声。等后天抬棺上山，你切切不要忘了满堂屋打扫一遍，这叫把所有邪祟和秽气一并扫出门去。要紧得很呀！棺上了山后，你要带着孩子们齐去。等落井下葬时，道士会撒福米，你一定要牵了衣兜接着，接得越多越有发头——然后在人先里赶着跑回家里。”

茹英心里不信这一套，但决定照办。勇子的两个姐姐来问茹英，今晚她们在哪儿睡觉。茹英燥气地说：

“好姑妈们！你们自己找地儿将就一下吧！又不是外人家。那边两个单房，不是各有一张现成的床铺吗？要不和您们的舅侄女儿挤挤，熬一宿？”

“大丫，小丫，你们两个也凑一桌子，守守你们的老头子嘛！又不是身体不好，还怕熬了这一夜？一眨眼天就亮了！”

“您不晓得，我们两个明儿还得赶回去一趟。”

“回去提一笔来吧？”桂华笑嘻嘻地说，“你们两个做姐姐的事情不差，该当怜怜做小弟的！”

“您见笑了，”小丫说，“我们是什么宽裕人？不过没饿肚子就是。要说帮，本是应当的，只是我们才盖了楼房，您的大外甥又要娶媳妇了。”

“我们也凑巧儿，”大丫说，“老大拖空了我们就分过去单过了。老二又急着买车子。我们又比不得年轻时能奔命。”

茹英倒笑了，对大丫、小丫说：

“看你们，我又没朝你们硬讨，送不送，或送多送少，都不是表那个意思吗？我要是贪心不足，你们一人送我一万我还嫌少呢！我不是那种没脸的人。看你们急的！亲戚朋友一把锯，扯得来拉得去。礼是有来有往的。你们玩玩就去休息吧！”

两个姐姐又解释了几句，在桂华的讥笑中出去。